Fratello del più conosciuto Thomas Landseer, si formò inizialmente con il padre Giovanni Landseer, poi sotto Robert Benjamin Haydon, e nel 1816 frequentò la Royal Academy Schools di Londra. Nel 1823 accompagnò Sir Charles Stuart de Rothesay a bordo della HMS Wellesley in un viaggio in Portogallo e poi in Brasile, al fine di negoziare un trattato commerciale con Pedro I, imperatore del Brasile. Molti dei disegni fatti in questo viaggio sono stati esposti nel 1828 presso l'istituzione britannica, e in quell'anno inviò il suo primo quadro alla Royal Academy. Questo è stato Dorotea, che illustra una scena di Don Chisciotte di Cervantes. Ha continuato ad esporre presso l'Accademia fino alla sua morte, mostrando la storia romanzata in gran parte dipinti (ad esempio il saccheggio di Basare House, 1645, EXH. RA 1836; London, Tate), o materie letterarie come Clarissa Harlowe nella Casa spugnaggi (RA exh. 1833, Londra, Tate), dal romanzo Clarissa di Samuel Richardson (Londra, 1748). Di particolare interesse fu per lui la guerra civile inglese (1642-1651).

La sua devozione a tali soggetti storici è forse attribuibile all'influenza dei suoi anni con Haydon. Dipinse anche ritratti, scene di genere e studi sugli animali (per esempio, Bloodhound e cuccioli, EXH. RA 1839; Londra, Tate). Nel 1837 fu eletto ARA e nel 1845 RA. Nel 1851, probabilmente a causa dell'influenza del fratello Edwin, successe a George Jones come Custode della Royal Academy Schools. Responsabile per istruire la classe dell’epoca, il suo mandato fu criticato sia per il modo in cui la sua posizione era stata ottenuta e sia per la carenza del suo insegnamento. Si ritirò nel 1873 a stipendio pieno. Lasciò 10 mila ghinee alla la Royal Academy per la fondazione delle borse di studio Landseer, soldi provenienti in gran parte dalla eredità di Edwin.